蒙山军在西沽一带的顽强防御并不能改变大局。七月下旬,随着联军援兵的陆续抵达,联军在天津一线的兵力突破了三万人,以俄、曰、德三[***]队实力最强,联军选出了自己的指挥机构,以德国将领瓦德西为总司令。
联军开始北进,开始攻打北仓。联军打前锋的还是曰军,部队是从广岛紧急调来的第五师团主力,司令官为山口素臣少将。清军在北仓防线的兵力不比曰军少,但决死的战意就不如曰军了。清军前线指挥官叫周鼎臣,参加过甲午之战。曰军悍不畏死的冲锋让他想起了甲午的情景,东洋兵打仗似乎除了死亡就是胜利,绝没有被俘和投降。
清军在北仓的防御应当算是顽强的,地形对于守军也算有利。曰军除了决死冲锋外也没有更好的办法。在突破清军第一道阻击线后,曰军被钉在了第二道阻击线前,寸步难进。但清军指挥上存在很大问题,那就是忽略纵深的防御。当曰军绕行数里饶过清军两翼从防线背后发起攻击时,清军的防线便崩溃了。不到一天,曰军占领了北仓,打开了继续北进的通道。
从北仓往北十八公里便是杨村。杨村是个繁华的商业大集镇,燕京至天津的铁路以及大运河穿行镇中,联军如使用京津铁道或者水路,杨村都是必经之地。
因为其重要,自然成了清军防御的要点。清军在杨村的防御工事比北仓强的多,以火车站为轴心,跨运河修筑了正面长达十华里的高墙。而杨村防御线的正面,是极开阔的平地,为了扫清射界,清军将防御线正面两华里的庄稼全部砍光了。
守卫杨村的是宋庆部,兵力超过了万人。装备了相当不错的武器,比起联军来不遑多让。不仅如此,陆续抵达京畿的各地勤王军正在向杨村集结:湖北张春发部十个营,江西陈泽霖部十个营,以及来自山东登州夏辛酉部六个营——不是袁世凯的武卫右军,而是山东绿营兵,已经进抵京畿。这些部队在他们新任司令官李秉衡的统率下正在赶往战场。
这就是说,清军是有后援兵力的。
从战略上说,清军从北仓撤退,战略上不能说是个错误。处于战略守势的一方,在消耗敌军的有生力量后主动撤退,以空间换时间其实是正确的打法。必经清军是本土作战,给养后勤比利于速战的多国联军要方便的多。而且,杨村的地形,工事都优于北仓,既拉长了联军的补给线,又占据有利于防御的阵地,不是很好的选择吗?
但杨村之战成了闹剧。主攻部队是刚到天津的美军第十四步兵团,兵力约2000人,俄军和英军为其提供炮火支援。当美军开始冲击,清军炮兵开炮压制美军部队,联军炮兵以更猛烈的火力进行反压制,清军阻击线莫名其妙地
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