9月20日下午,隆隆的炮声拉开了汀泗镇战役的序幕。
汀泗镇是咸宁的南大门,是通往武昌的必经之道。汀泗镇卡在岳阳通往武昌的官道上,是正在修建中的粤汉铁路所经过的一个小镇,以汀泗河为界,河西属蒲圻,河东属咸宁。镇东有一片连绵起伏的山岗,塔脑山为其制高点。适逢连日大雨。全镇西、北两面为洪水包围,为守军增添了一道天然屏障,欲通过该镇直下武昌,攻击方只能从东、南两面攻击高地,从而撬开北进的大门。
守卫镇东高地群的是中华民国第一师第四团,其前身即第九镇第三十四标。黄兴抵达武昌后,接管了武昌义军的指挥权。黄兴的到来一定程度上改变了革命党在武昌群龙无首,互不统属的局面,至少林述庆部表示完全接受黄兴的指挥。
于是,黄兴将第九镇改编为民国第一师,任命林述庆为师长,辖第一、第二两旅共四个步兵团及一个炮兵团。林述庆率第九镇前出蒲圻、咸宁一线求战的部署也得到了黄兴的认可。黄兴另将黎元洪第二十一协起义部队改编为第二师,自任师长,以黎元洪为副师长,辖第三第四两旅四团,但缺编甚大,于是大力招募两湖会党群众以充实第二师,该师尚在编组整顿中,充任武汉三镇之守卫任务。
上海通电一发,黄兴及宋教仁、谭人凤判断龙谦不再和谈了,战争难以避免。为了坚守汀泗镇阵地,挫败蒙山军可能的进攻,黄兴从其他部队,特别是原黎元洪部抽调了大批武器,除了炮兵外,更是将机关枪全部集中于第一师,林述庆当然将其补充至自己的亲信部队第二旅(原十七协),使得第二旅的实力得到很大加强。
民国第一师四团担负汀泗镇之正面守备。团指挥所设在塔脑山,三个营分别占据了镇东各高地,在两军对峙的日子里,四团在林述庆的督率下狠命地构筑工事。囤积弹药。第二旅的另一个团,即三团部署在四团后面的镇子里,准备随时增援。
林述庆在视察阵地后向黄兴报告,“天时地利均在我方,决督率所部,挫败蒙山军凶锋。”
攻击方为蒙山军第一师第三旅,展开了两个团,七团从南面攻击,九团从东面攻击。第一师炮兵团在七团以南占领阵地,集中了24门大炮。其中75mm的山野炮各6门。
憋足了劲的炮兵在半个小时内将六百余发炮弹倾泻到镇东高地上,三点二十五分,七团与九团同时向高地发起了攻击。
受上海建国的鼓舞和孙大总统亲自表彰的激励,林述庆决心在蒲圻咸宁一线击败蒙山军南方军部队。既然已经前出至此,就没有不打这一仗的道理。林述庆深知汀泗镇的重要。受斧头湖、鲁湖、梁子湖的限制,南军北进,必须从几大湖泊中间
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